【導讀】在筆記本電腦和便攜DVD應用中，音頻系統存在一個問題，即揚聲器的動態范圍有限，無法滿足實際應用的要求。由于受產品尺寸的制約，揚聲器的尺寸非常小，只能在有限的頻率范圍內提供適當的聲壓。本應用筆記介紹了一種自動電平控制(ALC)技術，有助于解決使用小揚聲器帶來的音頻問題。
概述
對于一個操作系統的告警音或類似的音頻信號，典型的動態范圍即非常有限，用戶在調高音量的時候不會考慮動態峰值引起的失真。另一方面，對于動態范圍比較寬的DVD音頻信號，筆記本電腦揚聲器的局限性更加明顯。對話和音響效果的音量差異非常大，從而迫使用戶提高對話情況下的音量，而在強背景音的情況下調低音量，以避免削波失真。
在不調整音量的情況下，用戶要么將音量設置過高，使動態峰值失真；要么將音量設置過低，從而影響對話質量。對于采用小尺寸揚聲器的筆記本電腦來說，這個問題可能造成用戶幾乎不能收看DVD。
自動電平控制理論
具有自動電平控制(ALC)的放大器可以幫助解決由于小揚聲器引起的問題。雖然放大器本身在不增大工作電壓的情況下無法提高其最大輸出電壓，并且也不能增大小揚聲器的功率，但是，它可以在播放音頻的時候動態調整輸出電壓的有效值。如果音頻波形的波峰(在預定義的閾值以上)被降低到與音頻信號其余部分更加匹配的水平，那么就可以增加整個信號的音量而不會出現波峰的削波失真。這就是通常所說的基于壓縮比的壓縮或者限幅器，這些技術在整個音頻工業已經非常成熟。
當信號高于壓縮門限的時候，小的壓縮比(例如2:1)將把輸入端的4dB增量在輸出端降低到2dB。較大的壓縮比(20:1或更大)被歸為限幅，因為一旦達到這一門限，無論輸入信號如何增大，輸出波形都將保持固定幅度。壓縮一般作用在錄音和混音級，但也可以作用在音頻數據流。
例如，MAX9756放大器，其自動電平控制(ALC)基本上就像一個限幅器。當探測到輸出信號超過了設定門限時，就會縮減增益，保持輸出在門限以下。 MAX9756在門限以上的增益響應接近平坦，壓縮比幾乎是無窮大(圖1)。
圖1. 對于低電平音量，放大器如同一個普通的線性放大器；當音量超過閾值時，縮減增益以避免輸出超出門限。當輸出電壓增大到門限以上時，最大增益衰減量限制在6dB。
自動電平控制(ALC)時序
限幅器對信號幅度變化的響應速度可以顯著的影響音效。當輸出信號超過閾值，增益衰減的速度用響應時間表示。隨后，增益將保持在衰減后的水平，直到信號幅度降至門限以下。釋放時間表示放大器將增益恢復到原始值的速度。放大器MAX9756的響應時間由連接在CT引腳和地之間的電容決定。下式可以由電容值導出啟動時間：
釋放時間是按照響應時間的比例計算的，并且通過施加在DR引腳的電壓變化調整。通過將DR引腳連接到VDD、VBIAS或GND，可以選擇三種比例之一。MAX9756為所有釋放時間增加了50ms的固定保持時間，保持時間內增益不發生變化。
圖2表示一個小幅度信號上突發一個大幅度脈沖的效果。隨著增益陡降，大信號脈沖的幅度在輸出波形上被明顯衰減。圖中控制增益降低的電壓是CT引腳外接電容的電壓，由電容設置響應時間?？刂齐妷涸谥付〞r間內和增益衰減(dB)成比例。
圖2. 施加一個短暫的大信號可以觀察到自動電平控制ALC的完整過程，放大器MAX9756的保持時間為50ms，響應和釋放時間可以通過外部元器件調整。
響應和釋放時間的長短要符合聲源的特點和音效要求。較短的時間常數可以使自動電平控制快速地對信號幅度變化做出反應，即使出現非常短的信號尖峰，也能夠提供有效防護。確保大幅度信號下不損害揚聲器，但是，當按照信號的動態變化而快速調節增益時，可能會產生“砰然”聲或“喘息”聲。
對于一個不斷變換信號幅度的電影配樂來說，采用比較長的時間常數可以避免噪聲，優化音頻質量。這種情況下，增益在信號強度快速變化的時候保持相對固定，只對長時間的高強度信號進行增益調整，給放大器足夠的響應時間。揚聲器保護仍然有效，因為自動電平控制(ALC)降低了大部分可能造成損害的信號幅度。
通過監測增益衰減控制電壓和信號波形(圖3)，可以觀察到較長和較短響應、釋放時間的效果。為了產生有代表性的波形，輸入信號采用的是滿音量的音頻信號。在總體信號強度相對恒定的波形中，較短的響應和釋放時間會導致頻繁的增益調整。而較長的響應和釋放時間則維持平滑的增益響應，避免放大器響應過快，從而在基本保留動態范圍的同時維持整個信號的幅度。
圖3. 短的響應和釋放時間(a) 引起增益調整頻繁變化，可能降低音響效果。長的響應和釋放時間(b) 產生平滑的增益響應。
自動電平控制(ALC)的閾值
筆記本電腦內的揚聲器放大器一般工作在5V電源下。采用8Ω揚聲器，在橋接負載(BTL)配置下，理論上可提供的最大連續功率是：
基于5V工作電壓，輸入幅度高于最大POUT的對應數值時，將會產生削波。MAX9756放大器能夠通過選擇PREF和地之間的電阻調整增益衰減的閾值(MAX9756給這個電阻注入12µA的恒定電流)。可以通過下列等式計算這個電阻值(這里以1.4W閾值為例)：
通過調整RPREF值改變門限，如果音響系統受揚聲器功率容量的限制，可以設置閾值，使其遠遠低于放大器的最大輸出功率，確保不超出揚聲器的功率容量。如果揚聲器可以承受放大器的滿輸出功率，則設置閾值剛好低于限幅電平，優化音質并避免揚聲器受到長期的強變化信號的損害。削波不僅聽起來音響效果差，甚至可以對揚聲器造成永久性損壞。 揚聲器的機械元件很難恢復削波信號的陡峭沿，時間久了還會導致失效。
圖4是設置閾值剛好低于放大器最大輸出功率時的效果。輸入信號是高低幅度交錯的正弦波。輸出波形在響應時間內被明顯削波，但是當增益衰減完成后，即可避免削波現象。
圖4. 從小信號到大信號的躍變過程中，輸出波形最初發生削波失真，但當增益衰減后，輸出波形又回到了期望的正弦波狀態。
降低壓縮比
MAX9756所提供的限幅功能有助于保護揚聲器、避免削波，但在自動電平控制(ALC)有效時，它將完全消除動態變化。無窮大的壓縮比意味著輸入信號增大時對輸出沒有任何影響，從而得到一個沒有活力的、單調的音頻效果。如果不要求嚴格控制輸出波形，較低的壓縮比即可在避免削波的同時維持一定的動態變化。較低的壓縮比會減小音頻信號的動態范圍，但不是完全消除。通過圖5外圍電路，MAX9756可以得到更低的壓縮比。
圖5. MAX9756外加一個MAX4400運算放大器和電阻(R2)，可以降低ALC的壓縮比。
運算放大器MAX4400緩沖MAX9756的CT輸出，以確保外部電路不影響CT電壓，從而不影響釋放時間。MAX4400的典型輸入阻抗是1000GΩ，消除了可能會提前給電容放電的漏電流。 運算放大器的輸出通過R2反饋到PREF。R1和R2分壓器決定新的自動電平控制ALC閾值。具體閾值由下式決定：
到達閾值之前，引腳PREF的等效阻抗是R1和R2的并聯，因為這兩個電阻同時都被連接到地。因此，在此配置中設置這兩個并聯電阻就可以設置自動電平控制ALC閾值。等式右邊是先前提到的RPREF計算公式，等式左邊是R1和R2的并聯阻值。
R2與R1的比決定壓縮比。當R2遠大于R1時，自動電平控制ALC有一個和MAX9756標準硬限幅配置類似的高壓縮比。當R2小于R1 時，ALC具有低壓縮比，并且在音頻信號中保持大部分原有的動態變化范圍。為了得到3:1的壓縮比，設R2是R1的2.5倍。圖6給出了MAX9756標準限幅配置和R2/R1 = 2.5時的電壓增益效果。
圖6. 與MAX9756標準限幅配置相比，配合外部電路后能夠得到平緩的增益調節。
自動電平控制(ALC)對性能的改善
自動電平控制(ALC)帶來的性能提高非常明顯(圖7)。圖(a)表示沒有自動電平控制(ALC)情況下，DVD信號出現較強聲音時的輸出波形；圖(b)表示在相同的輸入和相同的音量設置下，自動電平控制(ALC)的工作效果。
圖7. (a) 沒有ALC時，強輸入信號造成輸出嚴重削波；(b) 同樣輸入波形下，ALC工作時，輸出波形沒有削波失真。
用戶可以調高音量改善對話效果，并且不用擔心出現其它強音信號，音質也會因為避免了削波而得到改善。此外，自動電平控制(ALC)延長了揚聲器的壽命(減少削波)，并且幫助保護低功率揚聲器。最大音量設置比不帶ALC的同等系統提高了6dB。
自動電平控制(ALC)也可以通過數字方式實現，或由現有的DSP硬件實現；可以采用復雜、完善的處理過程，比如多頻帶壓縮，進一步提高音質，增強揚聲器保護。但這種方案使數字域的ALC成為一個龐大的DSP系統，要求更多的計算周期和更大的功耗。另一方面，對于電池壽命要求苛刻的筆記本電腦和手持DVD播放器，將模擬ALC集成在揚聲器放大器是一個很好的折衷。
本文來源于Maxim。
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